Vol. 2° -  XXVIII.8.9.

Fotochimica delle melanine

8.9.a. Eumelanina

L’irradiazione con raggi UV di una sospensione acquosa di melanina porta a un consumo di ossigeno ed eventualmente a uno sbiancamento del pigmento, fenomeno osservabile anche nei capelli. Sono coinvolti due distinti processi:

·   ossidazione reversibile delle unità di 5,6-diidrossindolo

·   degradazione irreversibile del polimero di pigmento, mediato dal perossido d’idrogeno che è l’agente sbiancante.

La rapidità con cui il perossido d’idrogeno viene prodotto dipende dalla velocità di flusso della luce irradiante. Non è una novità che gli ioni metallici dotati di attività ossidoriduttiva, come Cu²⁺, accelerano in modo spiccato la fotolisi della melanina, come nel caso dello sbiancamento indotto chimicamente.

In un mezzo aerato, per raggiungere la fotolisi vengono coinvolti attivamente radicali idrossilici. In condizioni anaerobiche l’irradiazione delle eumelanine coinvolge prevalentemente delle modificazioni reversibili, incluso un significativo incremento del contenuto in radicali liberi a carico del polimero. La proprietà di formare radicali liberi da parte dell’eumelanina, e la sua capacità di ridurre l’ossigeno molecolare a ione superossido e perossido d’idrogeno, hanno stimolato le ricerche al fine di dimostrare il possibile ruolo fototossico del pigmento nei sistemi biologici, per esempio lo strato più esterno della coroide [1] .

Questo strato è caratterizzato da una delle più elevate concentrazioni di ossigeno intracellulari del corpo intero, e un eccesso di luce incidente può promuovere l’ossidazione della melanina residente e il generarsi di sostanze potenzialmente citotossiche.

8.9.b. Feomelanine

La fotochimica delle feomelanine è molto meno nota. A differenza delle eumelanine, le feomelanine solo eccezionalmente sono fotolabili in condizioni sperimentali. Gli effetti fotodinamici delle feomelanine sono apparentemente non dovute al superossido, bensì ai radicali liberi e al perossido d’idrogeno che si formano durante l’irradiazione, e i capelli rossi sono particolarmente esposti agli effetti deleteri della luce solare.